Squashster Natalie Grinham heeft eindelijk haar eerste toernooititel als Nederlandse veroverd. De geboren Australische was in de finale van het Europees kampioenschap in het Belgische Herentals met 3-1 (9-11, 11-3, 11-5, 11-4) te sterk voor landgenote Vanessa Atkinson. De nu 31-jarige Grinham trouwde een aantal jaar geleden met voormalig Nederlands kampioen Tommy Berden en is sinds vorig jaar in het bezit van de Nederlandse nationaliteit. Een mooie aanwinst voor het Nederlandse squash: Grinham staat al jaren aan de top en is de nummer vier van de wereld. Maar een belangrijke toernooiwinst voor haar nieuwe land kwam er maar niet van. Begin dit jaar was ze een paar maanden uitgeschakeld vanwege kinkhoest en een gekneusde rib; daarna ontbrak wedstrijdritme.
In België was de Almeerse eindelijk weer fit, uitgerekend op de baan waar haar man ooit Europees juniorenkampioen werd. Ze rekende onder meer af met de Franse kampioene Camille Serme en titelverdedigster Isabelle Stoehr en bereikte als toernooifavoriet ook de finale. Daarin trof ze haar landgenote Atkinson, die verrassend in de halve finales de als tweede geplaatste Laura Lengthorn-Massaro versloeg.
Fijn, vond Grinham. “Twee Nederlandsen in de finale, dan zou die gouden medaille in ieder geval bij ons belanden. Ik voelde me daardoor wat minder verantwoordelijk, relaxter.”
Toch begon ze, zoals vaker, nerveus aan de openingsgame. Atkinson, in 2004 wereldkampioene en in 2005 Europees kampioene, stond daarentegen zeer zelfverzekerd op de baan en heerste in de eerste game. “Ik wist dat ik haar naar achteren moest drukken en tempo moest spelen. Voorin win ik niet van Natalie, daar is ze veel te snel voor, legde de nummer twaalf van de wereld uit.” De opzet lukte en Atkinson, die tegenwoordig in Engeland woont en traint, liep snel uit naar 9-5 en won uiteindelijk met 11-9.
De twee jaar oudere Atkinson (33) kon dit fysieke spel echter niet lang volhouden. “Ik had gisteren ook al veel energie verbruikt tegen Lengthorn en Natalie is gewoon veel fitter dan ik.” Grinham nam de regie over en liet haar landgenote met kort geplaatste ballen flink lopen. Ze won drie games op rij en binnen 35 minuten was de wedstrijd gespeeld.
“Mooie titel om mee te beginnen,” lachte de winnares na afloop. “Nu de WK nog.” Die vindt in september in Nederland plaats. Ze zat er overigens totaal niet mee dat een aantal speelsters uit de Europese top niet aanwezig was. Zij verkozen eerder af te reizen naar een belangrijk toernooi in Seoul, waar Grinham pas op de tweede dag in actie hoeft te komen. “Nee, ook zonder hen was de bezetting hier sterk.”
De Europese medaille krijgt een mooi plekje in de prijzenkast, thuis in Almere. Het is echter niet de trofee waar ze het meest trots op is. “Nee, de drie gouden medailles die ik voor Australië won op de Commonwealth Games, staan bovenaan. Daarna komen de drie zilveren plakken die ik op WK's heb gewonnen. En dan de Europese titel.”
Bij de mannen veroverde Laurens Jan Anjema brons. De 26-jarige Hagenaar, net hersteld van een enkelblessure, kreeg de medaille cadeau. Zijn Engelse tegenstander Nick Matthew liet verstek gaan.
