Amsterdam verwelkomt het Squash Wereldkampioenschap voor Vrouwen

Maar liefst 20 verschillende landen hebben een team afgevaardigd naar de veertiende editie van het Wereldkampioenschap Squash voor Vrouwen in teamverband. Het toernooi zal eind september plaatsvinden in het Frans Otten Stadion in Amsterdam (www.womensquash.com).

De regerende wereldkampioenen uit Australië zullen naar verwachting hun aartsrivalen uit Engeland in de finale tegenkomen. Australië voert Poule A aan terwijl Engeland, de kampioenen uit 2000, favoriet zijn in Poule B. Sinds het eerste WK Teams in 1979 heeft Australië dit WK maar liefst zeven keer weten te winnen tegen een respectabele vijf keer voor Engeland.

In 2002, toen het WK in Denemarken werd gehouden, was kopvrouw Sarah Fitz-Gerald de grote troef voor de Aussies. Volgens de wereldranglijst had Engeland echter voordeel door hoger geplaatste speelsters op de tweede en derde plek. Maar het zou anders uitpakken. De Australische Natalie Grinham die op nr. 3 speelde en toen op nr. 14 in de wereld stond, liet voor één van de eerste keren zien waartoe ze in staat is door onverwachts van Stephanie Brind, toen de nr. 8 van de wereld, te winnen. Ondanks een slordige start in haar wedstrijd haalde Fitz-Gerald daarna de buit binnen met winst op Linda Charman, tegenwoordig Linda Elriani geheten vanwege haar huwelijk met de Franse squashspeler Laurent Elriani. Australië ging dus uiteindelijk op spectaculaire wijze met de winst aan de haal.

Sarah Fitz-Gerald uit Melbourne, Australië is één van de beste squashspeelsters aller tijden. Ze was in 1996 de eerste wereldjeugdkampioene die tevens senior wereldkampioene werd. De enige andere speelster die dit ook heeft gepresteerd is overigens Cassie Jackman. Uiteindelijk won Fitz-Gerald de wereldtitel vijfmaal. In 2002 behaalde ze de gouden medaille tijdens de Commonwealth Games, in datzelfde jaar was ze Australian Athlete of the Year en jarenlang voerde ze de wereldranglijst aan. Maar Fitz-Gerald is dit keer niet beschikbaar voor het Australische team. Ze speelt dan wel niet meer in het internationale vrouwencircuit, de WISPA-tour (www.wispa.net), haar niveau is zeker nog goed genoeg. Recent won ze nog het Victorian Open-toernooi in haar vaderland maar ze vertelde aan het engelse Squash Player Magazine dat ze voelt dat het tijd is om het stokje door te geven en de jongere meiden een kans te geven om te spelen en ervaring op te doen.

Fitz-Gerald kan het met een gerust hart wat kalmer aan doen want naast wereldtoppers Rachael Grinham (27 jaar, nr. 1 in de wereld) en zus Natalie Grinham (26 jaar, nr. 5), hebben de Australiërs ook nog de beschikking over Amelia Pittock (21 jaar, nr. 30) en Melissa Martin (28 jaar, nr. 33), de vrouw van ex-nr. 2 in de wereld Brett Martin. In de onlangs gehouden Australische Open Kampioenschappen reikte de nog jonge maar veelbelovende Pittock tot de finale waar ze werd verslagen door Natalie Grinham die haar slechts 4 punten liet. Martin verloor bij die gelegenheid in de kwartfinales. Natalie Grinham woont in Almere en traint in Nederland, maar oudere zus Rachael opereert sinds een paar jaar vanuit Egypte.

De Engelse vrouwen hebben dus alle reden om optimistisch te zijn. Zij menen in elk geval rechten te kunnen doen gelden op de derde plek alwaar zij voor een winnende match-up de keuze hebben uit routinier en vaste top 10-klant Fiona Geaves (36 jaar, nr. 7) of de nr. 12 op de wereldranglijst, Jenny Duncalf die 21 jaar geleden werd geboren in Haarlem (!). De vierde plek in het Engelse team moest overigens zwaar worden bevochten. Duncalf wist zich op het nippertje te plaatsen ten koste van de dove, zeer ervaren en ook zeer lastige speelster Rebecca Macree (nr. 9), de dokter in de sportpsychologie Jenny Tranfield (nr. 10) en de fotogenieke Vicky Botwright (nr. 13) die in 2001 opzien baarde met haar sexy outfits op de squashbaan (http://www.who2.com/vickybotwright.html).

Op de plekken 1 en 2 in de teams komt het neer op de Gezusters Grinham versus Engeland. De Grinhams zijn als kometen omhoog geschoten op de wereldranglijst, Rachael is sinds twee maanden de nr. 1 van de wereld en jongere zus Natalie staat op nr. 5. Zij zullen het naar alle waarschijnlijkheid moeten opnemen tegen de Engelse Cassie Jackman uit Norfolk die op dit moment nr. 2 van de wereld is en die twee maanden geleden de eerste plaats die zij een half jaar bezet had weten te houden, moest afstaan aan Rachael Grinham. Tijdens het vorige WK moest Cassie noodgedwongen toekijken wegens een rugblessure waar ze uiteindelijk tweemaal aan werd geopereerd, maar ditmaal heeft ze alle kans om zich te revancheren. Linda Elriani (32 jaar, nr. 6) is rivale van het jongere Grinhamzusje Natalie. De vrolijke en immer enthousiaste Elriani is een zeer ervaren speelster die sinds eind 1999 in de top 5 van de wereld heeft gebivakkeerd. Sinds eind vorig jaar is zij teruggezakt naar de zesde plaats waar zij momenteel staat, slechts één plaatsje achter Natalie Grinham dus. Met speelsters die elkaar zo dicht op de hielen zitten qua niveau zal de gedoodverfde finale tussen beide teams spannender worden dan ooit.

Nederland is als derde geplaatst dit WK. Het Oranjeteam wordt aangevoerd door de huidige nr. 3 van de wereld en Nederlands beste speelster ooit, de 28-jarige Vanessa Atkinson uit Den Haag. De in Engeland geboren Atkinson woont al sinds haar tiende in Nederland en is zodoende altijd voor Nederland uitgekomen. Sinds februari 2002 staat zij in de top 10 van de wereld en ze klimt gestaag omhoog. In 2004 heeft zij zowel Rachael Grinham (op dat moment de nr. 2 van de wereld) als Cassie Jackman (toen de nr. 1) al een keer verslagen in belangrijke finales. Op de tweede dag van het WK Teams, op maandag 27 september om precies te zijn, wordt Vanessa's schattige hondje Rosie 6 jaar, vergeet s.v.p. niet haar te feliciteren!

De nr. 2 in het Nederlandse team is Annelize Naudé. Zij is 27 jaar oud en staat nr. 23 in de wereld. Naudé komt uit Zuid-Afrika, maar is reeds een aantal jaren woonachtig in Amsterdam. Zij heeft in haar laatste WISPA-toernooien zeer goed gepresteerd. Zo versloeg Naudé eerder deze maand in Mexico in de kwartfinale de hoger geplaatste ervaren Engelse speelster Stephanie Brind, rekende vervolgens in vijf zware sets af met de Pakistaanse Carla Khan om in de finale kansloos want doodmoe te verliezen van Vanessa Atkinson. Karen Kronemeyer uit Den Haag, 23 jaar oud en geboren in Australië, is de nr. 3 van Oranje. Het team wordt gecompleteerd door Margriet Huisman, met 20 jaar de jongste speelster in het team en afkomstig uit Arnhem.

Nederland staat bovenaan in Poule C en moet het opnemen tegen Nieuw-Zeeland, België, Denemarken en Australië. Tegen Denemarken zal het een weerzien zijn met de Deense dokter Ellen Hamborg-Petersen die jarenlang in de Nederlandse competitie uitkwam terwijl ze in Amsterdam woonde en studeerde voor haar huidige beroep. Ook bij onze zuiderburen zijn wat bekenden zoals Kim Hannes die reeds jarenlang competitie speelt in Nederland en Katline Cauwels. De beste prestatie van Nederland tijdens het WK Teams is een vierde plek in 1992 en het team staat nu dus derde geplaatst. Het zal spannend zijn om te zien of Oranje deze rol kan waarmaken.

Het kampioenschap begint op zondag 26 september met vier poules van vijf teams en eindigt op zaterdag 2 oktober met wat een zinderende en uiterst zwaar bevochten finale belooft te worden.

Kid de Winter